Så enkelt er det dessverre ikke.
USB er, forenklet sagt, kanskje den aller dårligste måten å ivareta lydkvaliteten ved bruk av PC som kilde. Selv Benchmark DAC USB, som går for å være noe av det mest robuste som er å få tak i (og som skryter av jitterfri USB overføring) gir svært forskjellig lydkvalitet om laptopen er koplet til lysnettet eller kun benytter batteridrift. (Stereophile)
USB er et multipurpose grensesnitt, som kan brukes til alle former for dataoverføring. De fleste som tilbyr produkter for USB-basert overføring av lyd benytter en gammel USB audio driver som Microsoft har utviklet. Denne er utviklet for "low end" lydavspilling i ulike sammenhenger, og har betydelige begrensninger både hva lydkvalitet, sample rate og bitdybde angår.
USB lydkort rager høyt over alt annet hva lydkortdriverproblemer angår. Her er det lag på lag med software som er virksomme for at lyden skal nå helt fram. Først en generisk USB driver (den som gjør at det popper opp spørsmål om hva du ønsker å gjøre når en dac, en usb minnepinne, et kamera, en ekstern harddisk, en ekstern da konverter eller annet plugges inn. Så har du den vanlige, "low end" usb audio driveren til Microsoft, og så eventuelt produsentens proprietære løsning som overbygg.
Protokollen som benyttes for overføring av lyd ved USB er som regel ganske lik det man har ved tradisjonell SPDIF overføring. SPDIF er en lite robust overføringsmåte, og skal man få god kvalitet må man ha begrenset med jitter på utgangen og bra jitterundertrykking på inngangen. Og galvanisk skille eller annen strømrens. USB har de samme ulempene og noen til.
I mange sammenhenger vil du også høre strømforsyningen i PC-en ved USB-basert avspilling.
Det finnes noen ytterst få DA konvertere som benytter USB på en helt annen, og mye bedre måte, enn det som er vanlig. Og da tror jeg det fungerer meget bra. Weiss er vel en av dem, om jeg husker rett. Det har vært en del diskusjoner omkring de beste USB-dac'ene her på forumet flere ganger. Men du kan trygt regne med at alle fabrikanter som tilbyr slike løsninger har næringsvett til å fortelle om hvor dårlig den vanlige USB-streamingen fungerer.
Innenfor proffsegmentet kan man finne firewirebaserte lydkort. Disse har nok en bedre håndtering av datastrømmen enn 99% av de USB-dac'ene som tilbys. Innenfor proffsegmentet regner man et PCI-kort med digitale utganger og klokkesynkronisering til ekstern da konverter som den beste og mest robuste (databaserte) løsningen. Firewire er en nødløsning, og USB benyttes stort sett ikke i det hele tatt.
Dette betyr ikke at USB fungerer direkte dårlig. Mange kjører ganske rimelige USB lydkort og med tilfredsstillende lydkvalitet. Men det finnes altså teknisk sett mye bedre metoder for overføring av lydsignal til eksterne da konvertere.
En gang i fremtiden - og forhåpentligvis om ikke så alt for lenge til - vil Microsoft forhåpentlivis lage en ny USB Audio driver for high end lydoverføring. De har vært svært lydhøre på den fronten i det siste og jeg tipper de er i gang allerede. Da vil nok få USB dac'er som fungerer mye bedre enn det som er tilfellet i dag.
Edit: Ser ut som Weiss ikke er asynkron allikevel. Det går forøvrig en stor diskusjon her nå:
http://www.hifisentralen.no/forum/index.php/topic,49056.0/all.html